L’IMA-Tourcoing présente à partir du 16 septembre 2023 une rétrospective consacrée à l’œuvre d’Étienne Dinet, peintre à la destinée hors-du-commun. Cette exposition cherchera à résoudre un double mystère : Comment l’œuvre d’un peintre français d’époque coloniale est-elle devenue une des identités visuelles de l’Algérie après l’indépendance ? Pourquoi Étienne Dinet est un des seuls peintres orientalistes qui échappe au reproche d’exotisme et au procès fait au regard colonial ?

Étienne Dinet s’est insurgé publiquement contre des réalités sociales dramatiquement injustes. Il a dit être « forcé de vivre au milieu de cette immonde pourriture coloniale ». Il a joué auprès des autorités française un rôle civique important durant la Grande Guerre en martelant l’élémentaire gratitude due aux soldats musulmans indigènes : œuvrer pour le retour des blessés algériens, respecter les rituels musulmans prescrits pour les enterrements, replacer les croix évidemment inadaptées par des stèles pour les pierres tombales.

C’est dans ce cadre qu’il publie La Vie de Mohammed, prophète d’Allah en 1918 et qu’il milite pour la construction d’une mosquée à Paris, réalisée en 1926. Point culminant de sa vie, Étienne Dinet va effectuer le pèlerinage à La Mecque (Hajj) en 1929, peu avant son décès survenue la même année. À sa mort, il est enterré selon son souhait à Bou Saâda.

Célébré de son vivant comme un acteur essentiel du dialogue entre la France et l’islam, le Président Paul Doumer a tenu à inaugurer lui-même la rétrospective qui lui fût consacrée un an après sa mort.

Longtemps après sa disparition, Étienne Dinet a fini par occuper une place éminente dans la culture algérienne. L’historiographie nationale retient son adhésion aux valeurs de la société algérienne, en le dissociant du colonialisme allant jusqu’à faire de lui une figure du nationalisme naissant, ce qu’il ne fut pas. Son réalisme esthétique est rétrospectivement interprété comme une dénonciation politique. À l’écart de l’entreprise coloniale de folklorisation de la société indigène, il est devenu une image de l’Algérie à l’étranger et un trésor du patrimoine algérien.

Cette exposition – la première consacrée à l’artiste depuis 1930 – réunit une centaine d’œuvres. Elle a pour ambition de montrer les différents aspects de Dinet, ainsi que sa personnalité humaniste, un grand peintre qui est aussi un trait d’union et un pont pour réconcilier les mémoires